Спустившись по каменным ступенькам, я двинулся по дну бассейна, заодно проверяя, сколько у меня осталось энергии. В принципе, прилично, но она не бесконечна, так что лучше бы испытания попадались пореже. Впрочем, это уже, как пойдёт.

Я поднялся на противоположной стороне и поспешил по коридору. Постепенно становилось ясно, что ловушки — далеко не главное препятствие данного этапа. Куда сложнее вообще отыскать выход из хреновой тучи поворотов, развилок и тупиков. Я как раз зашёл в один из них и упёрся в стену. Пришлось возвращаться. Да, с Соплёй точно было бы проще, но где его теперь взять?

Спустя примерно четверть часа блужданий я услышал голоса. Похоже, несколько человек объединились в группу. Вспомнилось, что девчонки из Общества древностей именно это и рекомендовали делать в лабиринте. Интересно, может, это они?

Я выглянул за угол (на данном этапе учащиеся действовали не против друг друга, а против лабиринта и его ловушек, но мало ли, кто какую стратегию выбрал; может, кому-то пришла в голову идея устранять конкурентов), однако никого не увидел. Тем не менее, голоса были хорошо слышны. Можно было даже различить отдельные слова и фразы. Судя по всему, отряд находился за стеной. Не скажу, что мне хотелось с ним встречаться. Хотя, конечно, идея объединиться была отличной: проходить испытания группами куда проще. Но Вебер, конечно, учёл и это, ведь явно такая идея пришла ученикам не впервые.

Собственно, я имел возможность в этом убедиться буквально через несколько минут, ибо группа неожиданно вышла позади меня, и учащиеся двинулись дальше, даже не повертев по сторонам головами. Я хотел идти уже выбранным маршрутом, на затем решил, что будет целесообразней последовать за отрядом, как бы пуская его впереди себя и изучая ловушки, с которыми он столкнётся.

Едва я выглянул за угол, как метрах в десяти передо мной из стены вылетели толстые огненные пруты, разделившие перепугавшихся учеников на две неравные группы. Отрезанные от остальных три студента принялись кастовать заклинания, но тут на них налетели какие-то размытые чёрные тени и загнали в боковое ответвление. Недавние товарищи на помощь решили не приходить, ведь это означало бы впустить тварей в свой коридор. Не прошло и минуты, как они исчезли за ближайшим поворотом.

Я направился к огненной решётке, но она быстро угасла. Когда я приблизился, её уже не было и в помине. Интересно, она сработает на одного? Вроде, смысла в этом нет. Я осторожно сделал несколько шагов, держа наготове водный конструкт, однако ловушка никак не среагировала. Как я и думал, она предназначалась для разделения сбившихся в отряды.

Преодолев этот участок, я поспешил догонять ушедших вперёд школьников. Это не заняло много времени: уже в следующем коридоре стало видно, как они сражаются с огромным, похожим на кусок слизи, монстром, пытающимся достать их извивающимися щупальцами. Приглядевшись, я понял, что эта тварь создана из воды и каких-то реактивов вроде желатина. В общем, порождение довольно простенькой, хоть и эффектной алхимии.

Ученики жгли его пламенем, пытались затопить и вообще всячески атаковали, но чудище только меняло форму и постепенно уменьшалось в размерах, однако проход охраняло уверенно и не позволяла учащимся отступить, блокируя длинными щупальцами коридор за их спинами.

Наблюдая за этим, я только головой покачал. Похоже, паника совсем лишила школьников способности здраво рассуждать.

На моих глазах они один за другим оказались помечены магическими ярлыками, свидетельствовавшими о том, что их достали щупальца стража лабиринта, и удары были бы смертельными, если б не защитные браслеты. Сигналы о проигрыше сразу поступали судьям, которые через минуту показались над коридором, паря на гранитных плитах в виде восьмиугольников. Они быстро втащили к себе выбывших их соревнования с помощью магии воздуха, создав вокруг них воронки, похожие на меленькие смерчи.

Как только арбитры исчезли из виду, я направился к чудовищу. Заметив меня, оно оживилось, пошло волнами, заколыхалось, и щупальца пришли в движение, скручиваясь в похожие на огромные толстые пружины кольца и спирали.

Я накинул последние контуры на заклинание абсорбции, которое кастовал по пути, и отправил его прямиком в бесформенную тушу. Возникший в воздухе бурый порошок облепил монстра, и тот зашипел, теряя влагу. Не прошло и двух минут, как на моих глазах страж превратился в несколько лежащих на полу лабиринта кучек липкой субстанции, напоминающей густую, вязкую слизь. Обойдя их, я вошёл в стрельчатую арку, богато украшенную скульптурами демонов и скорбящих дев, и оказался в большом колонном зале, наполненном огромными статуями. Здесь были гномы, орки, гоблины, тролли и рыцари, а наверху застыли вдоль парапета крылатые горгульи.

Я окинул зал взглядом. Нет, спасибо, сюда я не пойду. Слишком много потенциальных противников. Наверняка все эти «милые» изваяния превратятся в живых чудовищ, как только я доберусь до середины помещения. Лучше поискать другой путь.

Развернувшись, я двинулся назад. Когда проходил через арку, останков желейного спрута уже не было. Я подумал, что он может появиться снова, но нет, прошёл через зону его ловушки спокойно. Видимо, лабиринт каким-то образом отмечал тех, кто уже преодолел испытание, чтобы не создавать его повторно. А может, ловушки были одноразовыми. Откуда мне знать, я же не Вебер.

На этот раз я выбрал другой коридор, более широкий. Пол в нём был выложен плитами, рисунок которых образовывал причудливые змеящиеся зигзаги, а стены украшали искусные барельефы деревьев, чьи переплетённые корни образовывали над головой полупрозрачный свод.

Спустя несколько минут откуда-то потянуло ветерком. Так, вот и предзнаменование! Я замедлил шаги, но это лишь оттягивало неизбежное. Ветер крепчал и становился холоднее, пока в воздухе не появились сначала снежинки, а затем — градины. Чем дальше я шёл, тем сильнее становился буран. При этом на полу снег не собирался: едва достигая змеящегося узора, исчезал.

Значит, сразу две стихии — воздух и вода. Ладно, посмотрим, что лучше противопоставить этому испытанию…

Для начала я выставил огненный щит. Снег и град он превращал в пар мгновенно, однако напор воздуха не снижал. Более того, ветер делал щит нестабильным, так что я чувствовал его жар и — хуже того — он так и норовил погаснуть. Было ясно, что ещё несколько шагов, и буран обретёт такую силу, что мой огонь просто исчезнет. А я начну превращаться в занесённый снегом и облепленный льдом труп.

Что ж, значит, противопоставим подобному подобное.

Я скастовал несколько магических контуров, которые начали активно улавливать, подобно сетям, снег и лёд, а главное — пар, образующийся при их контакте с огненным щитом. Из этого материала я соткал подобие сферы — вернее, большого ледяного шара. С передней стороны имелось больше отверстие, через которую влетали несомые бураном мне навстречу снег и град.

Полость шара быстро наполнялась, пока он не превратился в тяжеленную глыбу. Которую я отправил впереди себя. Чем дальше она катилась, тем больше становилась, облепляясь всё новым водяным материалом. Щит мне уже не был нужен (сфера прекрасно меня прикрывала от непогоды, ибо занимала почти всю ширину прохода), так что я создал с помощью воды и огня подобие турбины, в которой загудел пар. С её помощью я начал разгонять свой «снежок», пока он не разросся до того, что заткнул собой коридор. Тогда я проделал прямо в нём отверстие, вынул часть середины и создал две новые турбины, закрепив их прямо на нём. Забравшись внутрь сферы, я оказался в импровизированном транспорте, вот только катиться в нём было бы крайне неудобно, так что я решил скользить.

Пустив по полу огонь, я подождал, пока там образуется тонкий слой воды, а затем уменьшил размер своего «снежка». Вырвавшись из плена стен и влекомый паровыми турбинами, он двинулся по тоннелю, набирая скорость, пока не врезался в стену.

Вокруг меня осыпались ледяные стены, и я увидел, что нахожусь на развилке. Недолго думая, я двинулся направо и вскоре добрался до ведущей вниз лестницы. Похоже, у лабиринта был ещё и не один этаж. Из подземелья тянуло сыростью и землёй. В задумчивости я поднял голову, чтобы прикинуть, не лучше ли просто перебраться через провал, и встретился взглядом со стоявшим на другой стороне входа в подземелье Королёвым!